V roku 2022 uskutočnila americká vesmírna agentúra NASA úspešnú testovaciu misiu s cieľom overiť účinnosť metód na odvrátenie kozmických hrozieb. Sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) vo vysokej rýchlosti zasiahla asteroid Dimorphos, mesiac obiehajúci väčší asteroid Didymos, aby vedci otestovali schopnosť ľudstva účinne zmeniť trajektóriu potenciálne nebezpečných telies letiace smerom k Zemi.
Dopad spôsobil neočakávanú reakciu povrchu asteroidu
Podľa aktuálne publikovanej analýzy odborníkov z Univerzity v Marylande preukázal zásah misie DART zložitejší priebeh, než vedci pôvodne očakávali. Pri kolízii sondy, ktorá prebehla rýchlosťou približne 22 530 km/h (14 000 míľ/h), došlo k výraznému vyvrhnutiu veľkého množstva masívnych balvanov z povrchu asteroidu. Táto sekundárna udalosť podľa štúdie uverejnenej minulý týždeň v Planetary Science Journal dodala niektorým fragmentom vyše trojnásobnú energiu oproti samotnej sonde priamo pri dopade.
Vedci pomocou zachytených záberov miniatúrnej sprievodnej sondy talianskej vesmírnej agentúry LICIACube sledovali celkovo 104 balvanov rôznych rozmerov, od najmenších s priemerom okolo 20 centimetrov až po masívne fragmenty až do veľkosti 3,6 metra. Analyzované dáta z tejto sprievodnej sondy odhalili, že vyvrhnuté kusy hornín nesmerovali rovnomerne do okolitého vesmírneho priestoru, ale vytvorili dve samostatné balvanové skupiny a zanechali medzi sebou oblasť bez akéhokoľvek materiálu.
Objavený nový faktor ovplyvňujúci výsledky kolízie
Podrobné skúmanie trajektórií vyvrhnutých balvanov priviedlo odborníkov k objavu doteraz nepoznaného fyzikálneho javu, ktorý významne ovplyvnil priebeh kolízie. Analýza naznačila, že najskôr došlo ku kontaktu solárnych panelov sondy s dvojicou mohutných skál pomenovaných Atabaque a Bodhran ešte pred hlavným nárazom tela sondy. Práve táto sekundárna udalosť pravdepodobne zásadne ovplyvnila celkový výsledok impaktu a spôsobila nezvyčajnú distribúciu vyvrhnutého materiálu.
Podľa vedcov bola povrchová štruktúra Dimorphosa posiata množstvom veľkých fragmentov a robustných kusov hornín, ktoré s vysokou pravdepodobnosťou zohrali kľúčovú úlohu pri neočakávanom výsledku experimentu. Odborníci sa domnievajú, že tieto skaly a ich rozmiestnenie významne ovplyvnili konečný tvar a rozloženie sekundárnych fragmentov po dopade sondy.
Zistenia výrazne ovplyvnia budúce obranné stratégie
Výskumný tím a ďalší medzinárodní odborníci teraz zdôrazňujú zásadný význam odhalených výsledkov kolízie pre budúce stratégiá planetárnej obrany. Nečakané poznatky ukázali potrebu oveľa hlbších analýz plánovaných operácií na odklon asteroidov, ktoré by mohli v budúcnosti ohrozovať Zem. Momentálne je dôležité, aby prípravy ďalších podobných misií zahŕňali aj faktory, ktoré vyšli najavo v dôsledku tejto misie.
Už čoskoro by mali byť dostupné ďalšie kľúčové údaje, pretože Európska vesmírna agentúra ESA aktuálne pripravuje vlastnú detailnú sondu Hera. Tá má už v nasledujúcom roku detailne preskúmať pozostatky po kolízii a poskytnúť tak relevantné dáta. Vedci sú presvedčení, že podrobnejšie preskúmanie miesta kolízie je nevyhnutné pre lepšie pochopenie mechanizmov, ktoré nastávajú pri dopadoch umelých telies na asteroidy.
Vedecká komunita jednohlasne pripomína dôležitosť komplexného prístupu k tejto otázke, ktorý bude kľúčový pri ochrane našej planéty pred kozmickými hrozbami. Bez dôsledného zohľadnenia všetkých novo zistených faktorov by hrozil významný nesúlad medzi očakávanými a reálnymi dôsledkami budúcich misií na odklon asteroidov. Dôkladné zváženie týchto neočakávaných výsledkov misie DART je preto podľa astronomickej obce absolútne nevyhnutné k zaisteniu bezpečnosti ľudstva v budúcnosti.
