Hélium: Nenahraditeľná surovina v ohrození
Hélium nie je len plyn, ktorý poznáme z farebných balónikov na oslavách. Jeho unikátne vlastnosti, predovšetkým schopnosť zostať tekuté pri extrémne nízkych teplotách až -269 °C, z neho robia cenný zdroj v medicíne, vedeckých technológiách či priemysle. Napríklad, vďaka héliu pracujú moderné prístroje magnetickej rezonancie (MRI), satelity či urýchľovače častíc ako Veľký hadrónový urýchľovač v CERN-e. Okrem toho sa využíva v kozmickom priemysle, na výrobu batérií pre elektromobily a pri zváraní vysoko reaktívnych kovov, kde pôsobí ako ochranný plyn.
Napriek jeho strategickému významu sú svetové zásoby hélia obmedzené, pričom dopyt z roka na rok rastie. Len za posledné dve dekády prešlo ľudstvo štyrmi vážnymi nedostatkami tejto suroviny. Napríklad v roku 2022 boli dodávky v USA regulované a obmedzené hlavne pre zábavný priemysel, pričom zdravotnícke zariadenia dostávali potrebné množstvá. Dostupnosť hélia sa stáva čoraz kľúčovejšou témou naprieč viacerými odvetviami.
Hlavné príčiny nedostatku a rast cien
Globálny deficit hélia má niekoľko významných príčin. Jednu z najväčších predstavovala séria technických porúch v ruskej Amurskej továrni v roku 2022. Po vypuknutí rusko-ukrajinského konfliktu a uvalení embargo na ruský export hélia do západných krajín tlak na trh výrazne stúpol. Situáciu ďalej zhoršil aj výpadok produkcie v Ománe, čo ukázalo, aký zraniteľný je svetový trh s touto surovinou.
Hélium je výsledkom dlhodobých geologických procesov – vzniká buď pri fúzii vo hviezdach, alebo postupným rádioaktívnym rozpadom uránu a tória v zemskej kôre. Väčšina zásob na Zemi sa nachádza v určitých ložiskách zemného plynu. Pri ich spracovaní však vznikajú aj emisie metánu, ktorý je významným skleníkovým plynom. Navyše, prirodzená obnova héliových zásob je mimoriadne pomalá a umelá výroba v súčasnosti neexistuje. Takto obmedzená ponuka spôsobila od roku 2022 takmer dvojnásobné zvýšenie cien, pričom ďalší rast je veľmi pravdepodobný.
Objavy nových ložísk – nádej aj výzva
Na vzniknutú krízu reagovali vedci intenzívnejším pátraním po environmentálne šetrnejších zdrojoch hélia. V roku 2016 zaznamenali významný objav v Tanzánii, kde bol v oblasti jazera Rukwa odhalený rozsiahly rezervoár čistého hélia – a to bez sprievodných emisií metánu. Ďalšie nádejné lokality sa objavili aj v americkom Yellowstone a indickej oblasti Bakreswar-Tantloi, kde sú prítomné geotermálne a geologické podmienky vhodné na vznik hélia.
Zatiaľ čo Tanzánia už pripravuje spustenie ťažby, v Yellowstone sa hélium často uvoľňuje do ovzdušia, hoci v okolitých oblastiach môžu existovať zatiaľ neobjavené zásoby. V každom prípade ide stále o limitované množstvá, ktoré nevyriešia úplnú závislosť od hélia.
Riešenia pre budúcnosť
Napriek prísľubu nových ložísk odborníci zdôrazňujú nevyhnutnosť úspor a efektívnej recyklácie hélia. Jedným z krokov je vývoj moderných zariadení, ktoré výrazne šetria spotrebu – ako napríklad nové MRI prístroje, ktoré potrebujú len liter hélia namiesto pôvodných tisícov litrov. Tým sa zmierni tlak na trh a prispeje sa k udržateľnosti tejto unikátnej suroviny.
Neprehliadnite
Vývoj na trhu s héliom je dôkazom, že nerastné suroviny, ktoré bežná verejnosť často považuje za samozrejmosť, majú kľúčový význam pre celé sektory hospodárstva a vedu. Bez včasných systémových opatrení hrozí, že nedostatok hélia ovplyvní nielen zábavný priemysel, ale aj chod nemocníc a vývoj nových technológií na globálnej úrovni.
