Vesmírny odpad sa čoraz viac stáva témou globálnych diskusií. Nová analýza odhalila, že odstránenie iba 50 najnebezpečnejších objektov z obežnej dráhy Zeme by mohlo znížiť riziko kolízií až o polovicu. Tento pretrvávajúci problém predstavuje vážnu hrozbu pre satelity, vesmírne misie a dokonca aj pre samotnú bezpečnosť na Zemi. Kým väčšina historického odpadu pochádza z Ruska a bývalého Sovietskeho zväzu, nástup nových vesmírnych veľmocí, ako je Čína, situáciu zhoršuje.
Ruské dedičstvo a potenciálna katastrofa
Tisíce kusov kovového odpadu obiehajú okolo Zeme, pričom takmer 80 % najväčších hrozieb tvoria telá vypustené v minulom storočí. Rusko a bývalý Sovietsky zväz sú zodpovedné za 34 z 50 najrizikovejších objektov. Najviac problémov spôsobujú staré nosné rakety typu SL-16 a SL-8. Medzi kritické objekty patrí aj európska družica Envisat, ktorá po strate funkčnosti v roku 2012 ako osemtonový kolos zostáva jednou z najväčších hrozieb na nízkej obežnej dráhe.
Všetky tieto trosky sa pohybujú rýchlosťou takmer 8 km/s, čo ich robí extrémne nebezpečnými. Akékoľvek zrážky môžu vyvolať tzv. Kesslerov syndróm, kedy úlomky jednej kolízie spustia reťazovú reakciu ďalších. Takýto scenár by mohol zablokovať prístup k najvyťaženejším oblastiam obežnej dráhy Zeme na celé desaťročia a výrazne obmedziť schopnosti vedeckého výskumu, komunikácií a komerčných vesmírnych aktivít.
Nový problém: Čínske rakety
Kým historicky najviac odpadu vytvorilo Rusko, v posledných rokoch Čína predstavuje nový trend v znečisťovaní vesmíru. Počas uplynulých 21 mesiacov sa na orbite objavilo 26 veľkých raketových stupňov, pričom 21 z nich vypustila práve Čína. Dôvodom je zrejme snaha maximalizovať náklad rakety, pričom úspory paliva na bezpečné navedenie stupňov späť do atmosféry zostávajú na druhej koľaji.
Existujú však dôkazy, že technológie na obmedzenie tohto problému sú už dostupné. Niektoré moderné čínske rakety, napríklad Dlhý pochod 5, dokážu bezpečne zlikvidovať svoje horné stupne navedením do hustých vrstiev atmosféry, kde zhorí. Napriek tomu je Čína posledné roky kritizovaná za laxný prístup k tomuto problému, ktorý môže mať fatálne dôsledky pre budúcnosť kozmického výskumu.
Revolúcia v upratovaní vesmíru
Riešením problematiky vesmírneho odpadu je aktívne odstraňovanie najnebezpečnejších objektov. Najnovšie analýzy ukazujú, že už odstránenie desiatich z nich by samo o sebe znížilo riziko kolízií o tretinu. Zároveň sa zlepšujú aj technológie: Japonská firma Astroscale úspešne otestovala systémy na zachytávanie odpadu a Európska kozmická agentúra plánuje podobnú misiu. Investície do tejto oblasti by mohli výrazne zlepšiť bezpečnostnú situáciu na obežnej dráhe a chrániť miliardy eur investované do satelitov či vesmírnych projektov.
V kontexte narastajúceho rizika je jasné, že odstraňovanie historického odpadu a minimalizácia nových znečistení už nemôžu byť dlhšie odkladané. Priestor pre akciu je síce finančne náročný, no riziká spojené s ignorovaním tohto problému by mohli byť nečakané a ďalekosiahle.
