Globálny trh s elektromobilmi zaznamenáva rýchly rast, a to prináša čoraz naliehavejšie obavy z blížiaceho sa nedostatku lítia. Odborníci odhadujú, že už v roku 2030 by mohla Európa čeliť výraznému deficitu tohto dôležitého kovu, ktorý sa primárne využíva v lítium-iónových batériách. Tie poháňajú nielen elektrické autá, ale aj smartfóny a notebooky.
Európa bude odkázaná na dovoz
Zistenia výskumníkov zo šanghajskej East China Normal University a švédskej University Lund naznačujú, že aktuálne investície a plány na rozšírenie produkcie lítia nestačia na pokrytie stúpajúceho globálneho dopytu. Štúdia predpokladá, že produkcia lítia na území Európskej únie dosiahne do roku 2030 približne 325 000 ton ekvivalentu uhličitanu lítneho ročne. Dopyt však bude výrazne vyšší – očakáva sa, že dosiahne približne 792 000 ton, čo je viac ako dvojnásobné množstvo oproti predpovedanej európskej produkcii.
Tento rozdiel v dopyte a ponuke spôsobuje, že Európa ostane prakticky úplne závislá na zahraničných dodávkach. Hlavnými dodávateľmi kovu sú momentálne Čile, Austrália a Čína. Situáciu komplikuje aj nerovnomerné rozdelenie svetových zásob lítia. Napriek tomu, že globálne rezervy sú dostatočne veľké, ich nerovnomerné geografické rozloženie predstavuje zásadnú výzvu pre krajiny ako tie v Európe, ktoré sú nútené lítium dovážať.
USA a Čína tiež čelia výzvam v zásobovaní
Nielen Európa, ale aj veľké ekonomiky ako Spojené štáty či Čína čelia hrozbe nedostatku lítia. V prípade Číny výskumníci odhadujú produkciu približne na úrovni 1,1 milióna ton ročne, pričom odhadovaný dopyt by mal do roku 2030 narásť až na 1,3 milióna ton. Čína by tak pokryla iba asi 85 percent vlastného dopytu. V o niečo lepšej pozícii sú Spojené štáty, ktoré by okolo rovnakého obdobia mohli dosiahnuť približne 90-percentnú mieru uspokojenia vlastnej potreby.
Výskumníci poukázali aj na významnú symbolickú paralelu medzi lítiom a benzínom počas priemyselnej revolúcie: rovnako ako fosílne palivá v minulosti, stáva sa lítium kľúčovou surovinou budúcnosti, ktorej nedostatok môže spomaliť prechod na udržateľnú energetiku aj naplnenie globálnych klimatických cieľov.
Alternatívy môžu zmierniť nedostatok lítia
Ako možné riešenie narastajúceho deficitu lítia výskumníci zdôrazňujú význam vývoja nových typov batérií, ktoré nie sú odkázané na použitie tohto vzácneho kovu. Jednou z atraktívnych alternatív sú sodíkovo-iónové batérie, ktoré už našli uplatnenie v niektorých novších čínskych elektromobiloch. Táto technológia by mohla výrazne znížiť tlak na surovinové zdroje.
Ďalšou perspektívnou alternatívou je aj nedávno predstavená technológia batérií s pevným elektrolytom, ktorú vyvinula čínska automobilka Changan Automobile. Táto nová generácia batérií dokáže zabezpečiť elektrickým vozidlám pozoruhodný dojazd až 1 500 kilometrov na jedno nabitie, čím by efektívne prispela k zníženiu dopytu po tradičných, lítium-iónových batériách.
Výskumníci zdôrazňujú, že na zvládnutie nastupujúcej globálnej krízy v zásobovaní lítiom sú potrebné radikálne technologické inovácie i koordinované medzinárodné opatrenia. V opačnom prípade môžu riziká spojené s obmedzenou dostupnosťou tohto strategického kovu ohroziť plánované kroky v rámci globálnej klimatickej politiky a energetickej transformácie.
